El factor de carga crítica αcr indica cuántas veces debería multiplicarse la carga aplicada para que la estructura alcance una condición crítica de inestabilidad (pandeo global).
Es un parámetro fundamental en el análisis de segundo orden, ya que permite evaluar la sensibilidad de la estructura frente a los efectos P-Δ. Cuanto más próximo esté αcr a 1, mayor será la influencia de los efectos geométricamente no lineales.
Como referencia general, muchas normativas consideran que cuando αcr es suficientemente elevado, los efectos de segundo orden pueden ser reducidos o incluso despreciables en determinadas verificaciones.
No debe confundirse con el Magnification Factor, que representa la amplificación de esfuerzos o desplazamientos debido a los efectos de segundo orden. Mientras αcr mide la cercanía a la inestabilidad, el Magnification Factor cuantifica el aumento de la respuesta estructural.